Комплексный конспект рассказа

Действие начинается в сибирской глуши у Енисея. Тимофей Курлянков, крестьянский приказчик и сторож на заимке, живёт отдельно от пьяной и буйной супруги Ульяны; их бурные сцены завершаются её приходом в опьянении, дракой и тем, что в один из дней Ульяна, пытаясь взобраться по обрывистой тропе, падает и гибнет. Тимофей, испуганный и смущённый видами побоев на собственном лице, предполагает обвинение в убийстве; под угрозой разоблачения и судебного преследования он бежит к соседу — бывшему политическому ссыльному Потапу. Вместе они зарывают тело, и Потап предлагает хитрый план: заменить покойную живой женщиной, протащив её под паспортом Ульяны через селения, где покойную знают. В качестве «заместительницы» он предлагает Лизу Басову — молодую ссыльную, незаметную по характеру, выполнявшую революционное поручение (в ладанке у неё спрятано зашифрованное послание).

Лиза, москвичка, выросшая среди студентов, на деле мало понимает революционные смыслы, но послушно соглашается. Тимофей и Лиза уезжают вдвоём, изображая супругов; путь через сибирскую степь и станки сопровождается утомительными перегонками, остановками и — что решающе — погружением в цепь свадебных пирушек. Сибирские «мясоеды» вовлекают их в нескончаемое пьянство и гостеприимство: они становятся почётными гостями, их задерживают «по-чересчур», отдых меняется на праздники, и бегство растягивается.

Лиза, истощённая и робкая, испытывает моральный и нервный кризис: свадебные сцены, приставания, интимные намёки приводят её к обморокам и истерикам; однажды Тимофей в пьяном порыве нападает на неё. Затем теряется ладанка с тайной бумаги; Тимофей, испугавшись последствий, тайно извлекает и сжигает её, полагая поступок спасительным. В конце описанного отрывка герои проделывают путь к уездному городу: там доктор В‑ский, бывший знаток Лизы по Москве, обнаруживает в городе «домовитую» пару — Тимофей представляется хозяином лавки и жёной Ульяной. Рассказ затрагивает темы подмены личности, паспортной юриспруденции, нравов провинции, алкоголизма и морального распада в условиях ссыльной и крестьянской жизни.