Предлагаемый текст — крупный фрагмент романоидного повествования в письменно-дневниковом и эпистолярном ключе, объединяющего бытовые зарисовки высшего света и морскую драму. Структурно он состоит из вводных посвящений и писем княгини Веры к кузине Софье (Петергофские впечатления, морская прогулка императорского флота), затем переходит в романную часть, разделённую эпиграфами и главами (I—IX), где разворачивается основное действие вокруг капитан-лейтенанта Ильи Петровича Правина, княгини Веры и их окружения.

Основные персонажи: Правин — смелый морской офицер, склонный к сильным страстям; княгиня Вера — молодая, обаятельная, супруга князя Петра, объект Правиновой любви; Нил Павлович Накорин — лейтенант, друг и критик Правина; ротмистр Границын — сплетник и «светский учёный», вносящий дрожь сомнений; доктор Стеллинский и прочие офицеры, маски и светские фигуры. В сюжете — любовный конфликт, ревность, дуэль, признание, тайное царство страсти и одновременно служебный долг, кульминацией которого становится морская катастрофа.

Ключевые эпизоды: спасение канонера Правиным во время смотра флота (источник первоначального интереса к Вере); светские сцены — Петергофский маскарад, салонные наблюдения и язвительные комментарии на ценности общества; зловещая наводка Границына о возможной связи Веры с Иеронимом Леновичем, послужившая семенем ревности; дуэль Правина с офицером (завершается показательной победой и «честным» примирением); признание Правина в Эрмитаже у скульптуры «Душенька»; обет Веры следовать за ним; отъезд «Надежды» в дальний поход с княгиней и князем Петром; буря, спасение — и авария катера, гибель гребца Гребнева и ранение Правина; душевное падение капитана, чувство вины и предполагаемая гибель.

Текст сочетает романтическую страсть и сатиру на петербургское общество: много языковых и культурных отсылок (цитаты Фосколо, Шекспира, Бальзака, Мицкевича и пр.), французские и латинские вкрапления, подробные морские термины и примечания. Тематически центральны столкновение долга и страсти, хрупкость чести, пагубная сила ревности и социальная пустота высшего света. Автор уделяет внимание психологической мотивации, образной морской символике и моральным последствиям личного выбора; повествование завершено газетной выдержкой о прибытии «Надежды» под командой Накорина, что придаёт финалу иронически-реалистический штрих.