Повесть развивается в пограничной Ливонии XIV века (по автору — 1334 г.) вокруг круглого замка Нейгаузена и соединяет романтический сюжет с политико-историческими мотивами. Главные действующие лица — владетель Эвальд фон Нордек, его молодая баронесса Эмма, жестокий и коварный рыцарь Ромуальд фон Мей, слуга-конюх Конрад, русский пленник Всеслав и его новгородские союзники (Андрей Гремич и братья).  

Завязка: Мей, потерпев поражение в соревновании с Нордеком и охваченный страстью к Эмме, плетёт кампанию клеветы и интриг: подстрекает к дуэли, фабрикует улики и добивается тайного собрания рыцарей — «Аренсбургского суда» (Femegerichte). Эвальда арестовывают, обвиняют в измене Ордену и приговаривают к смерти; Эмму похищают. Всеслав, которому Эмма оказывала заботу, и новгородцы организуют дерзкий ночной рейд на Аренсбург/Эзель: русские высаживаются в рву, штурмуют башню, спасают Эвальда и Эмму, отмщают предателям — Мей погибает, судьи и их «тайный суд» разоблачаются и частично уничтожаются огнём. Финал — возвращение и примирение, но авторские пометы подчёркивают исторические неточности и бытовые детали (описания замка, вооружения, обычаев).

Повесть сочетает средневековую готическую атмосферу, мотивы ложного обвинения и тайной правды, конфликт личной чести и коллективной коррупции рыцарства. Текст насыщен реалиями: тайные судилища, орденские противоречия, русско-германский этнокультурный антагонизм. В примечаниях редактор указывает биографию автора (А. Бестужев), публикацию (альманах «Полярная звезда», 1824) и отмечает хронологические и фактологические ошибки (дата взятия Риги, имена архиепископов и т. п.), а также поясняет терминологию (Femegerichte, знаки орденов, военное снаряжение).