Посвящается Н. И. Коробову

Компендиум повести

Повесть поделена на три части и разворачивает семейную драму княжеского рода Приклонских на фоне социального и нравственного упадка. В центре — старушка-княгиня, её дочь Маруся и развратный брат Егорушка; контрастно к ним поставлен доктор Топорков — бывший крепостной, ставший знаменитым врачом.

Часть I: В доме Приклонских хозяйничают бедность и долговые претензии (купец Фуров, приставы). Егорушка — отставной гусар и прожигатель — при возвращении пьяным едва не умирает; мать и сестра умоляют его клятвенно исправиться. Приезд Топоркова, холодного, важного врача, спасает обоих: Маруся получает лечение от воспаления лёгких. Атмосфера надежды, но и зависти — княгиня испытывает смешанные чувства к происхождению доктора.

Часть II: Выздоровление усиливает восхищение Маруси врачом: она идеализирует его ум и внешность. Топорков же остаётся холоден и расчетлив: ему нужны деньги — дом стоит 60 000 рублей, и он прибегает к свахе, рассылая свои карточки по купеческим домам. Приход свахи возмущает княгиню; Маруся же, раздираемая противоречиями, соглашается выйти за доктора ради спасения семьи. Топорков долго игнорирует её ожидания; затем женится на купчихе — или, как позже выясняется, преследует прагматические цели.

Часть III: Материальные лишения, распутство Егорушки и низменность окружения доводят Марусю до болезни; её любовь к Топоркову перерастает в откровенное признание в кабинете врача. Внезапное смятение доктора — и его последующее решение увести Марусю за границу: он везёт её в Южную Францию, но попытки спасти тщетны. Маруся умирает спустя несколько дней. Топорков возвращается к прежней практике: профессиональный успех совмещён теперь с внутренними изменениями; Егорушка поселяется у него.

Темы произведения: падение дворянства, классовая мобильность и гипокризия, расчёт и искренность чувств, цена социального продвижения. Автор показывает трагедию человеческих судеб в переломе эпох. 1882.