Семилетний Гриша подслушивает разговоры на кухне: там незнакомый извозчик Данило Семёныч в компании няньки Аксиньи Степановны угощается чаем и ухаживает за кухаркой Пелагеей. Гриша удивлён и тревожится — ему непонятно, зачем «жениться» на таком человеке. Пелагея смущена, волнуется и сопротивляется, но вокруг распускаются слухи, гости собираются, шепот усиливается. В кухне совершается символическое помолвочное действо с благословлением, после которого Пелагея формально становится под опекой извозчика: он просит присмотра и даёт деньги. Нянька настаивает на сватовстве, двор обсуждает, Пелагея испытывает стыд и растерянность. Гриша чувствует несправедливость, тайно помогает ей яблоком и сопереживает перемене её положения.