В рассказе представлен эпизод бытового абсурда: у отставного генерал-майора Булдеева долго болит зуб; ни домашние и «народные» средства (полоскания водкой и коньяком, табачная копоть, опий, скипидар, керосин, йод, вата со спиртом), ни врач с хиной не помогают. Приказчик Иван Евсеич советует обратиться к акцизному Якову Васильичу в Саратове, лечащему «заговорами». Домочадцы решают послать телеграмму, но забывают фамилию целителя и в панике перебирают «лошадиные» варианты; обещан приз за воспоминание. Наконец зуб вырывают, боль проходит; Иван по дороге вспоминает фамилию «Овсов» и бежит об этом сообщить, но генерал пренебрежительно отвергает опоздавшую подсказку. Сцена сатирически показывает суеверие и пустую суету.