Небольшой конспект произведения: В провинциальном городке живёт Яков Иванов по прозвищу «Бронза» — бедный гробовщик и скрипач, ведёт учёт убытков и жалуется на редкие похороны. Он играет в оркестре Моисея Шахкеса за гроши, терпит обиды и ненависть к евреям, особенно к флейтисту Ротшильду. Жена Марфа тяжело заболевает; фельдшер Максим Николаич, не надеясь на выздоровление, советует компрессы и порошки. Яков меряет жену на гроб и записывает плату — практичность и расчётливость превалируют над чувствами. Марфа умирает; на похоронах Яков ощущает внешнюю удовлетворённость от «хорошей работы», но затем охватывает раскаяние: он понимает, что десятилетиями не ласкал и не ценил жену. Накрывшись тоской, он вспоминает упущенные возможности — реку, барки, гусей, капитал — и чувствует пустоту жизни. В припадке жалости и смирения он играет трогательную мелодию; Ротшильд, раненый прежде, плачет. На смертном одре Яков просит отдать скрипку Ротшильду. После смерти Якова тот становится известен благодаря той печальной музыке. Тема: сожаление о промахах жизни, цена человеческой жёсткости и утрата, искуплённые музыкой.