Пьеса изображает судьбы четверых Прозоровых — сестер Ольги, Маши и Ирины и их брата Андрея — в провинциальном губернском городе. Действие разворачивается в доме семейства, где на протяжении четырех действий зримо проявляются основные мотивы текста: тоска по Москве, стремление к смыслу жизни через труд, внутреннее распадение и медленное, почти незаметное наступление перемен.

В первом действии на фоне праздничного завтрака (годовщина смерти отца) знакомятся характеры героев и круг их отношений: Ольга — уставшая от жизни старшая сестра, стала директоршей гимназии; Ирина — мечтательная, ищет призвания в труде; Маша — эмоциональная, замужняя за Кулыгином, тоскует по романтике; Андрей — некогда ученый, теперь секрета земской управы, разочарован и бездомен; Наталья Ивановна — его жена, доминирующая и прагматичная. В салоне присутствуют офицеры Вершинин, барон Тузенбах, Соленый, Чебутыкин и другие — их разговоры о труде, будущем и счастье создают фон идеологических споров.

Во втором действии нарастает напряжение, проявляется конфликт между привычным укладом и жгучей потребностью в переменах: Ирина мечтает о Москве и о «деле», Тузенбах страстно признаётся ей в любви, Вершинин — мудро и сострадательно. Появляются признаки разрушения: Андреевы долги, растущее недовольство Наташи, которая постепенно берет власть в доме.

Третье действие — ночь пожара и перелом: выпадение из привычного течения жизни, нервные срывы, обостренные признания. Маша признаётся в любви к Вершинину; Андрею и семье приходится переживать провалы надежд. Дуэль, предчувствуемая разговорами, становится трагическим символом конфликта: насилие и бессмысленная жертва.

В четвёртом действии — расставание: батареи уезжают, город опустевает; над героями нависло не только физическое, но и духовное одиночество. Барон Тузенбах погибает на дуэли; близкие уезжают, а сестры остаются с обязанностью жить дальше. Финал не даёт ясного утешения, но оставляет призыв к жизни и труду — «надо жить, надо работать»: надежда сменяется обязанностью и тихой верой в будущее поколение.

Автор — Антон П. Чехов (пьеса написана в 1900 году), одно из важнейших произведений русской драматургии, где через бытовые детали и разговоры раскрывается общенациональная проблема: застой провинциальной жизни, утрата идеалов и поиск смысла. Пьеса сочетает лирическое и социальное, трагическое и комическое, оставляя открытым вопрос о возможности преобразования судьбы.