Девятилетний Ванька Жуков, отданный в ученики сапожнику Аляхину, тайно пишет в ночь под Рождество письмо деду Константину Макарычу. Находясь в враждебной московской обстановке — побои, насмешки подмастерьев, голод и тяжелая работа — он умоляет деда забрать его в деревню. В письме Ванька с трогательной простотой вспоминает добрые моменты: вырубку елки с дедом, ласку барышни Ольги Игнатьевны, надёженые мечты о счастливой жизни; просит прислать подарок и обещает быть послушным. Письмо он опускает в почтовый ящик и засыпает с мечтой о печке, где дед читает кухаркам. Рассказ отражает тему детской беззащитности и бытовой жестокости. Это произведение Антона Чехова, отличающееся сдержанным сочувствием и социальной остротой.