Перед следователем предстает тощий крестьянин Денис Григорьев, пойманный за отвинчивание гайки с рельсы. Он объясняет, что снимал гайки ради грузил для рыбалки: в их деревне так делают, чтобы живцы не плавали поверху. Следователь упрекает его в невежестве и предупреждает о последствиях — крушении поезда и ответственности по закону; Денис не осознает связи и ссылается на привычки и других хозяев гаек, на Митрофана и Игнашку. Ему вменяют умышленное повреждение железной дороги, и следователь отсылает его под стражу. Денис с наивной грубостью жалуется на жизнь, на старосту и просит пощады, уводят солдаты.