Повесть (или «поэма») рассказывает о титулярном советнике Якове Петровиче Голядкине — застенчивом, скучном чиновнике мелкого ранга, для которого чин, порядок и внешняя респектабельность составляют смысл жизни. Начало текста показывает его утренние ритуалы: пробуждение в петербургской квартире, пересчёт ассигнаций, заботы о ливрее и экипаже, тщательная подготовка к официальному и светскому дню. Казённая служба, мещанская гордость и одновременно уязвимая амбиция героя быстро вступают в конфликт с окружением: коллеги, начальники, «молодая шпана» и слуги — все становятся источником либо проблесков надежды, либо постоянных унижений.

Основной фабульный двигатель — появление в окружении Голядкина человека по имени Яков Петрович Голядкин, его точной копии. Двойник занимает всё более заметное место и в бюрократическом деле (в отделении), и в общественной жизни (на званых обедах у Олсуфья Ивановича), неизменно превосходя «оригинала» обходительностью, смелостью и наглостью. Герой сначала колеблется между борьбой и попытками примириться; затем его положение хронически ухудшается: он унижен на балу, публично высмеян, вытеснён из службы, а суетливый Петербургская сцена превращается в ловушку. Между этими эпизодами — сцены у доктора Рутеншпица, в ресторанах и лавках, ночные метания по Фонтанке, встречи с Петрушкой (служителем), письмо­переговоры и интриги со сменой доверенных лиц; психическое состояние героя разлаживается, реальность смешивается с кошмарами и предчувствиями.

Повесть сочетает сатиру на чиновничье общество и тонкую психологическую драму: тема раздвоенности личности, страха быть заменённым, постоянного сомнения в реальности — центральная. Петербург показан как плотная, давящая среда: дождь, грязь, шум, прослывчивые лестницы и светские приёмы усиливают отчуждение героя. Стиль — краткий, ироничный, с элементами гротеска; повествование переходит от бытовых деталей к бурным внутренним переживаниям и галлюцинаторным эпизодам.

Исторический контекст: произведение Ф. М. Достоевского впервые вышло в 1846 г. под заглавием «Двойник. Петербургская поэма», автор затем переработал текст (редакция 1866 г.). Повесть рассматривается как ранний опыт психологической прозы Достоевского, где уже проявляются его интерес к внутреннему раздвоению, социальной несправедливости и экзистенциальной драме личности.