Рассказ ведёт первый лицо — молодой русский преподаватель Алексей Иванович — о своей жизни и страсти к рулетке в курортном городке Рулетенбургe. В первых главах он возвращается в компанию генерала и его семьи: падчерицы Полины Александровны, маркиза Де-Грие, француза и застенчивого английского мистера Астлея. Между героями складываются напряжённые, противоречивые связи: Полина холодна и надменна к рассказчику, но и держит его при себе; Де-Грие — обаятельный франт, способный на расчётные ухаживания; генерал — человек влюблённый и разорённый; m-lle Blanche — эффектная француженка с претензиями на состояние и влиятельными связями.

Главная нить — азарт и финансовая зависимость. Полина просит Алексея играть на рулетке за неё, чтобы отыграть взятые в долг деньги; сначала он выигрывает и потом стремится играть уже для себя. Обстановка игорных залов описана с наблюдательной иронией: деление на «джентльменскую» и «плебейскую» игру, механика ставок, махинации и моральная грязь. На фоне этого разворачиваются семейные интриги: генерал надеется на наследство «baboulinka» — московской тётушки-бабушки, которое должно разрулить их бедственное положение. Неожиданное появление бабушки, её буйство в воксале, мгновенный выигрыш и затем катастрофическое проигрывание создают цепь событий, обнажающих слабости и лицемерие окружения. Алексей то провоцирует скандалы (выходка с бароном), то порывисто защищает свою честь, то вновь поддаётся игре — и в конце концов крупно выигрывает, но этот выигрыш не приносит ему долгожданного счастья: Полина отвергает его, бросает деньги в лицо и впадает в болезнь; Алексей, раздавшись страстью, уезжает с m-lle Blanche в Париж, где быстро растранжиривает состояние.

Текст сфокусирован на психологии влечения к игре, на унижении и самоуничижении героя, на лицемерии светского мира и хрупкости человеческих привязанностей. Поведение Полины, мистера Астлея, генерала и Бланш создаёт драматическое поле, где азарт становится центром разрушения судеб.

Это — эпизоды из романа Ф. М. Достоевского «Игрок» (из «Записок молодого человека»). Роман писался в напряжённые сроки: Достоевский по контракту был обязан сдать рукопись в короткий срок и работал в условиях долгов и тревог; над переводом «Игрока» и оформлением договора помощь оказывала его будущая жена, стенографистка Анна Сниткина. В книге отражены личный опыт автора и глубокое психологическое исследование зависимости, страсти и моральных последствий пьянства удачей.