Текст объединяет две тесно связанные зарисовки о детской нищете и утраченной невинности. В первой («Мальчик с ручкой») описан уличный сорванец лет семи, вынужденный «ходить с ручкой» — просить милостыню; его эксплуатируют шайки халатников, поят водкой, бьют, подсаживают на воровство и в итоге отправляют на фабрику, где круг порочных зависимостей повторяется. Во второй («Мальчик у Христа на елке») повествование перескакивает в лирическую, почти мистическую плоскость: шестилетний мальчик просыпается в сыром подвале, находит мёртвую мать, бродит по городу, видит праздничные витрины, пытается стащить копейку, прячется и засыпает; во сне он попадает на «Христову ёлку», где замёрзшие дети стали ангелами и встречаются с матерями. Утром его находят мёртвым. Автор смешивает социальную хронику и фантазию, обнажая жестокость общества и давая утешающий, но печальный религиозный образ спасения.