Произведение — психологико‑социальный романтический очерк, действие которого разворачивается в 1853 году вокруг дружеского круга москвичей на дачах Кунцева и затем в Венеции. Ядро сюжета — любовно‑моральный конфликт между тремя молодыми людьми и притязаниями «дела» (патриотического долга) против личного счастья.

Главные действующие лица: Елена Николаевна Стахова — чувствительная, нравственно требовательная молодая женщина; Дмитрий Никанорович Инсаров — болгарин, патриот, просвещённый, но лишённый «обаяния», посвятивший себя делу освобождения родины; Андрей Петрович Берсенев — скромный ученый‑идеалист, «третий кандидат», нравственный опекун; Павел Яковлевич Шубин — легкомысленный, артистичный ваятель, характерный «франт» и фельетонист; вокруг них — семейный круг Стаховых (мать Анна Васильевна, отец Николай Артемьевич), а также Зоя и Увар Иванович как колоритные второстепенные фигуры.

Композиционно роман строится как серия бытовых эпизодов: прогулки под липой, разговоры о природе, искусстве и любви; знакомство Елены с Инсаровым; зарождение симпатии, которая перерастает в тайную свадьбу; последующее заражение реальностью: болезнь Инсарова в Москве, его бедственное состояние, поездка в Венецию и внезапная смерть у моря. Параллельно ведутся бытовые линии — художественные шуточки Шубина, семейные трения Стаховых, приход Курнатовского‑«практика» как типа публичной «пользы», но лишённого глубины.

Темы и проблематика: противостояние личного чувства и общественного долга; конфликт эстетики и утилитаризма (Шубин vs. Курнатовский); роль природы как катализатора душевных состояний; трагика судьбы («судьба сводит, судьба забирает»). Инсаров — тип «национального героя»: его искренность и целеустремлённость привлекательны, но несовместимы с привычным благополучием русского среднего круга; Елена символизирует столкновение женской эмпатии и радикального выбора. Мотив болезни и смерти выступает в романе как моральная расплата или как испытание верности: гибель Инсарова разрушает частную мечту и оставляет Елену в подвешенном положении (ее судьба остаётся в неопределённости).

Стилевые особенности: автор сочетает подробную «дачную» изображательность и остро‑диалогичную психологическую прозу; значительна роль сценических, музыкальных и художественных вставок (театр, музыка, скульптура) как средств характеристики персонажей; язык местами ироничен, местами лиричен, диалоги живы, характеризуют социальный климат 1850‑х и интеллектуальные диспуты эпохи.

В сумме текст — исследование нравственного выбора в эпоху надвигающихся исторических потрясений: личное счастье здесь тесно переплетено с вопросом долга перед народом и собственной совестью.