Роман развёртывается в двух переплетённых линиях: сатирической — картине городского светского быта с эксцентричным кафе «Отвращение» и провокационным меню, служащим орудием критики общественного вкуса — и приключенческой — драме судьбы юноши Тиррея (Тиррея Давенанта), вовлечённого в контрабанду и тюремные события. Начало знакомит с владельцем кафе Адамом Кишлотом, наблюдательным и ироничным Ортом Галераном, бедным сиротой и слугой Тирреем, семьёй книголюба Урбана Футроза с дочерьми Роэной и Элли и их гувернанткой Ураниею Тальберг. Публичная рекомендация Галерана сближает Тиррея с Футрозами: перед ним открываются возможности светского общения, рекомендованная должность в Географическом институте, новые вещи и комната. Тиррей завоёвывает симпатии сёстёр; сценой стрельбы он почти становится своим в обществе. Одновременно вносится личная трагедия — появление отца Франка Давенанта, пьяницы и проходимца, который крадёт у сына и ставит под удар его положение; проигрыш в азартной игре ломает его временное благополучие.

Дальнейший сюжет переносится к прибрежной гостинице «Суша и море» и к раскрытию крупной контрабандной операции на судне «Медведица». В столкновении с таможней происходят перестрелки; Тиррея находят на корабле при загадочных обстоятельствах, арестовывают и обвиняют в контрабанде и убийствах. Его помещают в лазарет тюрьмы Покета, возбуждают военное следствие; из письма самого узника видны страх и болезнь, просьбы о передаче вещей близким.

Параллельно организуется неудачная, но героическая попытка спасения. Орт Галеран, лавочник Том Стомадор, контрабандист Ботредж, Дан Тергенс и ещё несколько сообщников при содействии подкупного надзирателя Факрега задумывают подкоп от лавки Стомадора к тюремному лазарету. План детально продуман: вынос известняка в мешках в сарай, роль Факрега в нужный момент, нейтрализация Мутаса при помощи Рыжей Катрин, сигнальная палка с зарубкой. Ночные смены, жара в туннеле, угроза воды и истощение делают работу почти невозможной, но упорство сохраняется.

Когда подкоп почти прорыт, выясняется роковая беда: Тиррей обезсилен жаром и бредом, его нельзя вынести. Стомадор находит Консуэло, жену Ван‑Конета; её участие и посещение больного даёт надежду, но судьба складывается иначе: Ван‑Конет, охваченный раскаянием, бежит к генералу Фельтону и признаётся в подбрасывании улик; по поручительству его пересматривают дело, Гравелот освобождён, но Тиррей, привезённый в госпиталь, на время приходит в сознание, благодарит спасителей и вскоре умирает. Финал сочетает торжество солидарности и трагедию утраченной жизни: распределение вознаграждений, возврат серебряного оленя, расставание персонажей на рассвете. Темы романа — случайность и судьба, социальное неравенство, механизмы покровительства, сатирическая критика светской публики и моральные дилеммы чести — поданы с иронией и глубокой психологической проработкой в духе детективно‑приключенческого сюжета.