Доклад представляет сжатое изложение событий вокруг острова Фарфонт в южной части Тихого океана: в июне 1920 г. экипаж парохода «Виола» (капитан Тарт) обнаружил на острове массовую гибель населения — 24 тела, братскую могилу, оставшееся письмо с коллективным заявлением о добровольном самоубийстве и двух живых детей (Ливия «Ли» и Филипп). В домах найдено пустое жильё, бутылка с остатком зловонной жидкости, а один из жителей, Иосиф (Леон) Скоррей, пришёл в сознание в состоянии помешательства. Письмо, подписанное жителями в возрасте от 14 до 111 лет, поручало Скоррею не кончать жизнь, пока не удастся отправить детей с острова.

Расследование породило две версии: коллективное самоубийство под влиянием внутренних обстоятельств или убийство с инсценировкой Скорреем. Жёлтая пресса склонялась к версии убийства; судебно-медицинский анализ подтвердил наличие сильного яда. Психиатр Де‑Местр, посетив остров, обнаружил следы недавнего посещения постороннего судна (44 бутылки вина, булавка, номер газеты «Стационер» от 18 мая 1920 г.). Капитан Брамс («Рикша») в показаниях описал рассказ о Великой войне и показал газету; эти сведения, по-видимому, вызвали у жителей панический страх, слухи о налётах и иллюзорные явления. Последняя доминирующая научная гипотеза — массовая паника, коллективные галлюцинации и «страх жизни», приведшие к добровольной гибели. Осталась неопределённость, усугублённая безумием и неполнотой показаний Скоррея.