Открытия радиоактивности и формулировка правила радиоактивных смещений (Содди—Фаянс) привели к понятиям изотопии и правильному размещению радиоэлементов в периодической системе. Развитие ядерной физики, циклотронов и ядерных реакторов позволило синтезировать «пропавшие» элементы (напр., технеций, прометий, астат, франций) и многочисленные трансурановые элементы (Z>92), при этом техника, война и теоретические прогнозы во многом определяли темпы и характер открытий. История этих открытий полна приоритетных споров, ложных заявлений и неоднозначностей в датах: «открытие» может означать спектральное свидетельство, выделение в соединении или получение свободного элемента.