Нина, княжна Джаваха, вспоминает детство в Гори: кавказское происхождение, нежную мать‑татaрку и её раннюю смерть, суровый дед Хаджи‑Магомет и гордость за отца‑воина.
Конные проделки, дружба с Бэллой, трагедия – смерть Юлико, разоблачение предательства Абрека и рискованный побег в горы закаляют её характер и ведут к примирению с отцом.
Отправленная в петербургский институт, Нина переживает травлю и испытания, но находит верных подруг (Ирэн, Люда), остаётся честной и демонстрирует храбрость.
Провинциалка Людмила Влассовская поступает в петербургский институт, где заводит дружбу с смелой княжной Ниной Джаваха, переживает конфликт с одноклассницами и вписывается в строгую институтскую жизнь.
Нина, защитившая Люду и класс, тяжело заболевает и умирает, оставив героиню в глубокой скорби и чувстве долга.
Люда выдерживает экзамены, становится первой в классе и возвращается домой с матерью и братом, сохраняя память о погибшей подруге.
Русская женщина вылечила Израила, за что мулла и горцы оклеветали её, обвинив в колдовстве и побуждении Беллы с Израилом принять христианство и бежать.
Во время ночного побега русскую схватили и приговорили к смерти, но князь Георгий вовремя спас её из рук Эйше и муллы.
Белла и Израил крестились (Елена и Арсений) и начали новую жизнь в Гори; Хаджи‑Магомет вернулся в горы.
В грозовую ночь Нина падает с коня и чудом спасается горцем‑абреком Керимом; он выручает её, дарит кинжал и сразу оказывается в центре подозрений как разбойник.
Вернувшись в Гори, Нина переживает смерть приёмного отца, попадает под опёку суровой бабушки и в результате семейных перипетий оказывается в ауле и затем отправляется в петербургский институт.
В институте она сталкивается с жестокими правилами и травлёй, но находит неожиданных союзников (в частности Лидию Рамзай), при этом чувства к горам и к Кериму остаются определяющими для неё.