Автор критикует государство, закон и террор как основу силы буржуазии и утверждает, что цель революции — не захват власти, а разрушение государственности, частной собственности и представительной иерархии.
Революция должна быть созидательной: немедленно обеспечить хлеб, жилье и достаток через договоры солидарности, коммунистическую организацию производства и федерацию свободных рабочих и коммун, а не передавать управление буржуазии.
Для этого нужно до революции пропагандировать анархистские идеи, воспитывать инициативу масс и готовить самоорганизацию, способную в момент восстания взять на себя производство, обмен, оборону и правосудие.
Анархизм, возникший из народных движений и критики государственной власти, отвергает государство и капитализм как инструменты эксплуатации и стремится к созданию общества на основе свободных соглашений и взаимной помощи. Современное государство рассматривается как механизм подавления свободных объединений, бюрократии и монополий, ограничивающих личную свободу рабочего класса. Анархический коммунизм предлагается как практическая и справедливая форма общества, основанная на равенстве, свободе личности и коллективном владении средствами производства без принуждения и иерархии. Это новая социальная организация опирается на естественно-научный подход и опыт исторического развития, отвергая метафизику и централизованный социализм.
Петр Кропоткин в книге «Завоевание хлеба» излагает идею анархического коммунизма, подчеркивая необходимость ликвидации частной собственности и экспроприации средств производства для равенства и всеобщего довольства. Он критикует капитализм, наёмный труд и централизованное правление, предлагая общество свободных равных с добровольным трудом и непосредственным народным управлением ресурсами. Особое внимание уделяется декламации негативов разделения труда и необходимости децентрализации промышленности в сочетании с земледелием для повышения изобретательности и производительности. Социальная революция представлена как путь к коренной перестройке экономики и общества на основе солидарности, разнообразия труда и научного земледелия.
Тексты содержат подробные исторические, этнографические и природоведческие описания различных регионов Восточной Сибири с середины XIX века, включая данные о климате, флоре, фауне, сельском хозяйстве и промыслах. Особое внимание уделяется трудностям транспортного сообщения, коммуникаций и организации хозяйства, а также социальным проблемам переселенцев. В письмах князя Кропоткина из экспедиции 1866 года отражены поиски скотопрогонных путей и преодоление природных препятствий для развития золотодобычи. Все материалы подчеркивают богатство природных ресурсов, потенциал промышленного развития и необходимость улучшения инфраструктуры и образования для устойчивого развития региона.
Текст раскрывает роль налога как инструмента государства для обогащения богачей за счёт бедных, разорения крестьян и рабочих и поддержания капиталистической монополии. Налоги способствуют созданию имущественного неравенства, укрепляя власть аристократии и буржуазии, маскируясь под необходимость общественных благ. Освобождение пролетариата невозможно без устранения налогового аппарата, поскольку он служит инструментом угнетения и социальной несправедливости.
Текст анализирует историю и природу нравственности, показывая, что понятия добра и зла основаны на естественных потребностях и взаимной поддержке как у животных, так и у человека. Нравственное чувство развивается через симпатию, привычку и свободное выражение личности, а истинная нравственность связана с равенством и свободой без мистических или религиозных догм. Автор призывает отвергнуть мораль, навязанную законом и религией, и принять нравственность как естественное, общественное явление, основанное на силе, свободе и личной ответственности.
Тексты подробно анализируют сложный характер Великой французской революции, выделяя взаимодействие идейного буржуазного движения и народных восстаний крестьянства и пролетариата, с особым вниманием к роли коммун, законодательным реформам и социально-экономическим преобразованиям периода 1789—1793 годов. Значительные изменения включают отмену феодальных прав, дробление земельной собственности и усиление народной власти, что способствовало улучшению экономического положения крестьян и борьбе с голодом, однако реализовывались они с сопротивлением аристократии и буржуазии. Внутренняя напряженность между политическими силами, разделение революционеров на жирондистов и монтаньяров, а также период радикализации и террора привели к падению Робеспьера и окончанию революционного периода. Собрание заметок и цитат из различных источников дополняет анализ, освещая ключевые события, политические фигуры и противоречия, формировавшие ход революции и заложившие основу для дальнейших социально-политических преобразований в XIX веке.
П. А. Кропоткин описывает свое заключение в Петропавловской крепости, трудности тюремной жизни и отношения с братом, а также планы и успешный побег из тюрьмы. Несмотря на тяжелые условия, ему удалось продолжать научную работу и чтение, поддерживать физическую активность и сохранять силы. В конце текста рассказывается подробный план и осуществление побега, после чего Кропоткин эмигрирует за границу, где восстанавливает силы и продолжает деятельность.
Автор критически рассматривает ужасы русских тюрем XIX века, подчеркивая жестокие условия заключения и их пагубное влияние на заключенных, что подтверждается личными наблюдениями и официальными данными. Текст акцентирует внимание на медицинских и социальных причинах преступности, призывая к гуманному обращению, лечению и воспитанию вместо наказаний и жестокости. Приводятся сравнительные примеры зарубежного опыта, включая отказ от смертной казни и использование свободы и заботы при лечении душевнобольных, демонстрируя альтернативы строгим мерам. Несмотря на улучшение условий в некоторых странах, подчеркивается, что пенитенциарные системы не способствуют нравственному исправлению и зачастую остаются жестокими и несправедливыми.
П. А. Кропоткин доказал, что взаимопомощь является основным законом природы и ключевым фактором эволюции, на примере общественной жизни животных и человека, включая первобытные общества, средневековые города и гильдии. Эволюция взаимной помощи в человеческом обществе от общин и гильдий до рабочих союзов и кооперативов подтверждает её роль в развитии культуры, искусства, науки и социальной организации. В текстах также рассматриваются исторические, экономические и социальные аспекты средневековых институтов, роль государственной интервенции, социальных конфликтов, кооперативных движений, а также влияние образования и культуры на эти процессы. В заключение взаимопомощь признаётся фундаментальным этическим и эволюционным принципом, важным для дальнейшего развития общества.
П. Кропоткин в предисловии к первому русскому изданию описывает детство в Москве, обучение в Пажеском корпусе и службу в Сибири, отражая дух эпохи, реформы и революционные события середины XIX века, а также значимость личных воспоминаний для понимания исторических процессов. Автор подробно рассказывает о подготовке и участии в революционных экспедициях, развитии рабочего движения, Интернационала, зарождении анархизма и социалистическом сопротивлении бюрократии и царскому режиму, включая опыт тюремных заключений и побега. Текст освещает общественно-политическую обстановку России и Европы конца XIX века, судебные процессы, рост анархизма и социализма, а также анализирует противоречия и нерешённые социальные проблемы, подчеркивая необходимость изменения общественного строя и взаимопомощи для эволюции общества.